Wat is Westminster Abbey? Geschiedenis en waarom het ertoe doet

Kort antwoord: wat is Westminster Abbey? Een kerk van de Church of England in het centrum van Londen, rond 959 gesticht als benedictijnenklooster en vanaf 1245 in gotische stijl herbouwd. Het is de kroningskerk sinds 1066, er liggen volgens de schatting van Wikipedia 17 vorsten begraven, en sinds 1560 is het een royal peculiar, die onder de vorst valt in plaats van onder een bisschop. De officiële naam is de Collegiate Church of Saint Peter at Westminster.

Het benedictijnenklooster en Eduard de Belijder

De Abbey begon als klooster. Wikipedia dateert het ontstaan van de gemeenschap rond 959, toen benedictijner monniken zich hier vestigden onder Dunstan en koning Edgar.

De eerste grote kerk kwam een eeuw later. Eduard de Belijder begon tussen 1042 en 1052 aan de herbouw van de abdijkerk. Die werd ingewijd op 28 december 1065, ongeveer een week voordat Eduard op 5 januari 1066 overleed. Door die timing werd de kerk het toneel van wat volgde: Willem de Veroveraar werd hier op eerste kerstdag 1066 gekroond, en volgens de Abbey is de kerk misschien gekozen om Willem te tonen als de rechtmatige erfgenaam van Eduard.

De gotische herbouw van Hendrik III

De kerk die je nu bezoekt is grotendeels het werk van Hendrik III, wiens bouwwerkzaamheden op 6 juli 1245 begonnen. De nieuwe gotische kerk werd ingewijd op 13 oktober 1269, de dag waarop het stoffelijk overschot van Eduard werd overgebracht naar het schrijn achter het hoogaltaar, waar het nog altijd ligt.

Het ontwerp volgde de Franse gotiek, vooral de kathedraal van Reims, meer dan de Engelse kathedralen van die tijd. Dat verklaart het hoge, smalle schip: het gewelf reikt tot 31 meter (102 voet), het hoogste van alle gotische kerken in Engeland.

De bouw ging eeuwenlang door:

• 1495: het werk bereikte de westkant van het schip.
• 1503 tot 1516: de Lady Chapel van Hendrik VII werd aan de oostkant gebouwd.
• Jaren 1740: Nicholas Hawksmoor en John James voegden de twee westtorens toe.

Voor de details van het gebouw, zie de architectuur van Westminster Abbey en wanneer Westminster Abbey werd gebouwd.

De Reformatie en de royal peculiar

Toen Hendrik VIII in de jaren 1530 de kloosters in beslag nam, kwam er een einde aan het klooster. De kerk bleef bestaan, eerst als kathedraal van een nieuw bisdom Westminster, dat in 1550 werd opgeheven, en daarna tot 1556 als tweede kathedraal van het bisdom Londen.

In 1560 gaf Elizabeth I de Abbey de status die hij nog steeds heeft. Ze maakte er een royal peculiar van, een kerk onder het rechtstreekse gezag van de vorst, en noemde hem de Collegiate Church of Saint Peter. Daarom is de Abbey geen kathedraal en heeft hij geen bisschop. Het bestuur ligt bij de Dean and Chapter: een deken en een aantal kanunniken. De Abbey hoort bij de Church of England en is niet katholiek; de katholieke kathedraal in de buurt is Westminster Cathedral. Zie is Westminster Abbey katholiek?.

Kroningen, huwelijken en uitvaarten

De Abbey is vooral beroemd om koninklijke plechtigheden.

• Kroningen: elke kroning sinds 1066 vond hier plaats. Koning Charles III, gekroond op 6 mei 2023, was de 40e regerende vorst die in de Abbey werd gekroond. Zie kroningen in Westminster Abbey.
• Koninklijke huwelijken: de Abbey telt er 16, van Hendrik I en Mathilde van Schotland in 1100 tot prins William en Catherine Middleton op 29 april 2011. Zie koninklijke huwelijken.
• Uitvaarten: de uitvaart van Diana, prinses van Wales, werd hier op 6 september 1997 gehouden. De staatsbegrafenis van koningin Elizabeth II, op 19 september 2022, was de eerste uitvaart van een vorst in de Abbey in meer dan 260 jaar.
• Begrafenissen: vorsten werden hier begraven van Hendrik III tot George II, de laatste vorst die in de Abbey werd begraven. Zie de koninklijke graven.

Waarvoor de Abbey nu wordt gebruikt

Vandaag is de Abbey in de eerste plaats een werkende kerk. Er zijn elke dag diensten, van Morning Prayer om 7.30 uur op werkdagen tot Evensong aan het eind van de middag, en op zondag is hij alleen open voor de eredienst. Diensten zijn gratis en voor iedereen toegankelijk; zie diensten en eredienst.

Het is ook een toeristische attractie, een schoollocatie en een plek van nationale herinnering. Westminster School, waarvan het onderwijs teruggaat tot de 14e eeuw, ligt op het terrein van de Abbey, net als de koorschool van de Abbey. In 1987 werden de Abbey, het Palace of Westminster en St Margaret’s Church samen tot UNESCO-werelderfgoed verklaard.

Feiten die de meeste bezoekers missen

• De Abbey werd tijdens de Blitz gebombardeerd. In de nacht van 10 op 11 mei 1941 troffen brandbommen het dak en de omliggende gebouwen, en de lantaarntoren boven de viering stortte in. De schade werd geschat op £ 135.000.
• Entreegeld is iets van de laatste decennia. De Abbey begon in 1997 geld te vragen voor bezichtiging, toen er volgens Wikipedia ongeveer 1,75 miljoen bezoekers per jaar kwamen.
• Chaucer ligt hier vanwege zijn baan. Hij was Clerk of the King’s Works, opzichter van de koninklijke bouwwerken, en zo begon Poets’ Corner in 1400.
• De Coronation Chair is ouder dan het grootste deel van het schip. De troon werd gemaakt in 1300-1301; het schip was in 1495 klaar.
• Sinds George II is hier geen vorst meer begraven. Hij ligt in een grafkelder onder de Lady Chapel; alle vorsten die na hem stierven liggen in Windsor begraven.

Deze geschiedenis ter plekke horen gaat het snelst met een gids. Een skip-the-line-rondleiding door de Abbey kost vanaf € 87 en scoort 4,9 uit 549 reviews van die tour op GetYourGuide. Verger-tours die je bij de Abbey boekt, kosten de toegang plus £ 10. Bekijk alle opties op onze pagina met tickets voor Westminster Abbey.