Abbazia di Westminster: curiosità e storia, cos'è e perché conta

In breve: l’Abbazia di Westminster (in inglese Westminster Abbey) è una chiesa della Chiesa d’Inghilterra nel centro di Londra, fondata come monastero benedettino intorno al 959 e ricostruita in stile gotico dal 1245. È la chiesa delle incoronazioni dal 1066, custodisce le tombe di 17 sovrani secondo la stima di Wikipedia e dal 1560 è un royal peculiar, che risponde al sovrano invece che a un vescovo. Il suo nome ufficiale è Collegiate Church of Saint Peter at Westminster, chiesa collegiata di San Pietro a Westminster.

Il monastero benedettino ed Edoardo il Confessore

La storia dell’Abbazia di Westminster comincia con un monastero. Wikipedia fa risalire le origini della comunità a circa il 959, quando vi si insediarono monaci benedettini sotto Dunstano e re Edgar.

La prima grande chiesa arrivò un secolo dopo. Edoardo il Confessore cominciò a ricostruire la chiesa dell’abbazia tra il 1042 e il 1052. Fu consacrata il 28 dicembre 1065, circa una settimana prima che Edoardo morisse, il 5 gennaio 1066. Quei tempi fecero della chiesa il palcoscenico di ciò che venne dopo: Guglielmo il Conquistatore vi fu incoronato il giorno di Natale del 1066, e l’Abbazia dice che potrebbe essere stata scelta per mostrare Guglielmo come legittimo erede di Edoardo.

La ricostruzione gotica di Enrico III

La chiesa che visiti oggi è in gran parte opera di Enrico III, i cui lavori cominciarono il 6 luglio 1245. La nuova chiesa gotica fu consacrata il 13 ottobre 1269, il giorno in cui i resti di Edoardo furono traslati nel santuario dietro l’altare maggiore, dove riposano ancora.

Il progetto seguiva il gotico francese, in particolare la cattedrale di Reims, più che le cattedrali inglesi dell’epoca. Questo spiega la navata alta e stretta: la volta arriva a 31 metri (102 piedi), la più alta di qualsiasi chiesa gotica d’Inghilterra.

I lavori andarono avanti per secoli:

• 1495: la costruzione raggiunse l’estremità occidentale della navata.
• Dal 1503 al 1516: fu costruita la Lady Chapel di Enrico VII, all’estremità orientale.
• Anni Quaranta del Settecento: Nicholas Hawksmoor e John James aggiunsero le due torri occidentali.

Per i dettagli dell’edificio, vedi l’architettura dell’Abbazia di Westminster e quando fu costruita l’Abbazia di Westminster.

La Riforma e il royal peculiar

La confisca dei monasteri da parte di Enrico VIII, negli anni Trenta del Cinquecento, mise fine al monastero. La chiesa sopravvisse, prima come cattedrale di una nuova diocesi di Westminster, soppressa nel 1550, e poi come seconda cattedrale della diocesi di Londra fino al 1556.

Nel 1560 Elisabetta I diede all’Abbazia lo status che ha ancora oggi. Ne fece un royal peculiar, una chiesa sotto l’autorità diretta del sovrano, e la ribattezzò Collegiate Church of Saint Peter. Ecco perché l’Abbazia non è una cattedrale e non ha un vescovo. È governata dal Decano e dal Capitolo: un decano e diversi canonici. È anglicana, della Chiesa d’Inghilterra, non cattolica; la cattedrale cattolica della zona è la Westminster Cathedral. Vedi l’Abbazia di Westminster è cattolica?.

Incoronazioni, matrimoni e funerali

L’Abbazia è famosa soprattutto per le cerimonie reali.

• Incoronazioni: ogni incoronazione dal 1066 si è svolta qui. Re Carlo III, incoronato il 6 maggio 2023, è stato il 40º sovrano regnante incoronato nell’Abbazia. Vedi le incoronazioni nell’Abbazia di Westminster.
• Matrimoni reali: l’Abbazia ne conta 16, da Enrico I e Matilde di Scozia nel 1100 al principe William e Catherine Middleton il 29 aprile 2011. Vedi i matrimoni reali.
• Funerali: il funerale di Diana, principessa del Galles, si tenne qui il 6 settembre 1997. Il funerale di Stato della regina Elisabetta II, il 19 settembre 2022, fu il primo funerale di un sovrano nell’Abbazia da oltre 260 anni.
• Sepolture: i sovrani furono sepolti qui da Enrico III a Giorgio II, l’ultimo sovrano sepolto nell’Abbazia. Vedi le tombe reali.

A cosa serve oggi

Oggi l’Abbazia è prima di tutto una chiesa attiva. Celebra funzioni ogni giorno, dalla Morning Prayer delle 7:30 nei giorni feriali all’Evensong del tardo pomeriggio, e la domenica apre solo per il culto. Le funzioni sono gratuite e aperte a tutti; vedi funzioni e culto.

È anche un’attrazione turistica, sede di scuole e luogo della memoria nazionale. La Westminster School, il cui insegnamento risale al Trecento, si trova nel recinto dell’Abbazia, come la Choir School dell’Abbazia. Nel 1987 l’Abbazia, il Palazzo di Westminster e la chiesa di St Margaret sono stati dichiarati insieme Patrimonio dell’umanità dall’UNESCO.

Curiosità che quasi tutti i visitatori ignorano

• Fu bombardata durante il Blitz. Nella notte tra il 10 e l’11 maggio 1941 bombe incendiarie colpirono il tetto e gli edifici annessi, e la torre lanterna sopra la crociera crollò. I danni furono stimati in 135.000 £.
• Il biglietto d’ingresso è una novità recente. L’Abbazia ha cominciato a far pagare le visite turistiche nel 1997, quando secondo Wikipedia riceveva circa 1,75 milioni di visitatori l’anno.
• Chaucer è sepolto qui per il suo lavoro. Era Clerk of the King’s Works, sovrintendente ai lavori del re, ed è così che nel 1400 nacque il Poets’ Corner.
• La Coronation Chair è più antica di gran parte della navata. Fu realizzata nel 1300-1301; la navata fu completata nel 1495.
• Nessun sovrano è stato sepolto qui dopo Giorgio II. Riposa in una cripta sotto la Lady Chapel; tutti i sovrani morti dopo di lui sono sepolti a Windsor.

Il modo più rapido per ascoltare questa storia sul posto è con una guida. Una visita guidata salta fila dell’Abbazia costa da 87 €, con una valutazione di 4,9 su 549 recensioni di quel tour su GetYourGuide. I tour guidati dai verger, prenotati all’Abbazia, costano l’ingresso più 10 £. Vedi tutte le opzioni nella pagina dei biglietti per l’Abbazia di Westminster.