Abbaye de Westminster : ce que vous verrez à l'intérieur

En bref : oui, vous pouvez entrer dans l’abbaye de Westminster, du lundi au samedi avec un billet horodaté (32 £ adulte sur le site de l’abbaye, soit environ 37 €). À l’intérieur, vous verrez la plus haute nef gothique d’Angleterre, la tombe du Soldat inconnu, le trône du couronnement vieux de 700 ans, les tombeaux des souverains Tudor et médiévaux dans la chapelle de la Vierge, le Poets’ Corner, les cloîtres et la salle capitulaire. Les Queen’s Diamond Jubilee Galleries, perchées au-dessus de la nef, demandent un billet à part de 5 £.

L’abbaye de Westminster, à Londres, est une église de l’Église d’Angleterre toujours en activité et un royal peculiar, qui relève directement du souverain et non d’un évêque. Des offices ont lieu chaque jour, et le dimanche elle n’ouvre que pour le culte. Ce guide suit les principaux points d’intérêt dans l’ordre où la plupart des visiteurs les découvrent. Pour l’aspect pratique (portes, sacs, toilettes), voir comment se déroule une visite de l’abbaye.

La nef et le Soldat inconnu

La nef est le grand vaisseau principal de l’église, et sa voûte s’élève à 102 pieds (31 m). Wikipédia la décrit comme la plus haute nef gothique d’Angleterre. Henri III commença l’église actuelle le 6 juillet 1245, et le chantier n’atteignit l’extrémité ouest de la nef qu’en 1495.

À l’extrémité ouest de la nef repose le Soldat inconnu, un militaire britannique de la Première Guerre mondiale inhumé le 11 novembre 1920. La dalle est en marbre noir de Belgique. C’est la seule pierre tombale de l’abbaye sur laquelle les visiteurs ne marchent pas. Son histoire est dans notre guide de la tombe du Soldat inconnu.

La nef est aussi le lieu où reposent les scientifiques britanniques les plus célèbres :

• Sir Isaac Newton, inhumé le 28 mars 1727. Sa tombe se trouve devant le jubé, à côté de son monument.
• Charles Darwin, inhumé le 26 avril 1882 dans le bas-côté nord de la nef, à quelques pas de Newton.
• Stephen Hawking, dont les cendres ont été déposées le 15 juin 2018, non loin des tombes de Newton et de Darwin.

D’autres noms figurent dans notre guide des personnes inhumées à l’abbaye de Westminster.

Le chœur et le maître-autel

Le chœur est l’endroit où la chorale chante les offices quotidiens, dont l’Evensong. Au-delà se dresse le maître-autel, devant lequel les souverains sont couronnés.

Devant le maître-autel s’étend le pavement cosmatesque, un sol en mosaïque qu’Henri III fit poser en 1268 par une équipe venue de Rome, menée par un artisan nommé Odoricus. Il a été nettoyé et restauré à partir de 2008, puis consacré à nouveau le 21 mai 2010. Voir le pavement cosmatesque.

Derrière le maître-autel se trouve le sanctuaire de saint Édouard le Confesseur, le roi qui bâtit ici la première grande église. Les restes d’Édouard furent transférés dans le sanctuaire actuel le 13 octobre 1269. Le sanctuaire n’est pas ouvert aux visiteurs ordinaires ; on peut y accéder lors d’une visite avec un verger ou d’un office qui s’y tient.

Le trône du couronnement

Le trône du couronnement est le siège en chêne sur lequel les souverains anglais puis britanniques sont couronnés depuis 1308. Édouard Ier le fit fabriquer en 1300-1301 pour accueillir la pierre de Scone, qu’il avait rapportée d’Écosse en 1296. Il fut peint par Maître Walter, et des écoliers et des visiteurs ont gravé leur nom sur son dossier aux XVIIIe et XIXe siècles.

Il est aujourd’hui exposé sous verre dans la chapelle Saint-Georges, à côté de la nef. Pour un couronnement, on le déplace au centre de l’église, devant le maître-autel, comme pour le roi Charles III le 6 mai 2023. Toute l’histoire : le trône du couronnement.

La chapelle de la Vierge et les tombeaux royaux

La chapelle de la Vierge (Lady Chapel), à l’extrémité est, est la chapelle d’Henri VII, dont la première pierre fut posée le 24 janvier 1503 et qui fut consacrée le 19 février 1516. Son plafond est la voûte en éventail à pendentifs que l’on photographie le plus, et les bannières au-dessus des stalles appartiennent à l’ordre du Bain, dont c’est la chapelle depuis 1725.

Les tombeaux de la chapelle :

• Henri VII et Élisabeth d’York, réunis dans un caveau sous un tombeau Renaissance du sculpteur italien Pietro Torrigiano.
• Élisabeth Ire et Marie Ire, les demi-sœurs, dans un même tombeau du bas-côté nord. Le cercueil d’Élisabeth fut posé sur celui de Marie en 1606. L’inscription dit, en traduction : « Compagnes de trône et de tombeau, ici nous dormons, Élisabeth et Marie, sœurs dans l’espérance de la Résurrection. »
• Marie Stuart, reine d’Écosse, dans le bas-côté sud, réinhumée ici le 11 octobre 1612 sur ordre de son fils Jacques Ier.
• George II, dans un caveau sous l’allée centrale. Il fut le dernier souverain enterré dans l’abbaye.

On accède à la chapelle de la Vierge et à ces tombeaux par 12 marches, puis 3 de plus. Plus de détails dans les tombeaux de l’abbaye de Westminster et la chapelle de la Vierge.

Le Poets’ Corner

Le Poets’ Corner (le « coin des poètes ») se trouve dans le transept sud, où plus de 100 poètes et écrivains sont enterrés ou ont un monument. Tout a commencé par hasard : Geoffrey Chaucer y fut inhumé en 1400 parce qu’il avait été maître des travaux du roi, et non parce qu’il était poète.

Charles Dickens, Thomas Hardy et Rudyard Kipling y sont enterrés. William Shakespeare et Jane Austen n’y ont qu’un monument : Shakespeare est enterré à Stratford-upon-Avon et Austen dans la cathédrale de Winchester. Voir le Poets’ Corner pour savoir qui y est enterré et qui n’y est que commémoré.

Les cloîtres et la salle capitulaire

Les cloîtres, le College Garden, la salle capitulaire et la chambre de la Pyx font tous partie de l’entrée générale. Ce sont les vestiges du monastère bénédictin qui géra l’abbaye jusqu’à la Réforme.

• Les cloîtres : les galeries couvertes autour de l’ancienne cour monastique. Les toilettes, la table à langer et le Cellarium Café s’y trouvent. Depuis l’église, on descend 5 marches ; un accès de plain-pied existe depuis Dean’s Yard.
• La salle capitulaire : une salle octogonale construite dans les années 1250, où les moines se réunissaient chaque jour. English Heritage, qui l’entretient, rappelle que le Grand Conseil du roi et les Communes, ancêtres du Parlement, s’y réunirent plus tard. Ses peintures murales médiévales et son sol carrelé ont survécu.
• La chambre de la Pyx : une salle du XIe siècle qui servit de trésor monastique puis royal.

Les galeries d’en haut

Les Queen’s Diamond Jubilee Galleries occupent le triforium du XIIIe siècle, la galerie perchée au-dessus du sol de l’abbaye. Elles demandent un billet horodaté à part, 5 £ pour un adulte et gratuit jusqu’à 17 ans, acheté avec votre billet pour l’abbaye. On y monte par 108 marches ou par un ascenseur dans la Weston Tower.

Plus de 300 objets y sont exposés, dont le Liber Regalis, l’ordre médiéval de la cérémonie du couronnement ; 21 effigies funéraires du XIVe au début du XVIIe siècle ; le retable de Westminster, le plus ancien retable conservé d’Angleterre ; et l’acte de mariage du prince William et de Catherine Middleton. Les Galleries ferment plus tôt que l’église (dernière entrée à 14 h en semaine) et la photographie y est interdite. Voir les Queen’s Diamond Jubilee Galleries.

Avec un guide ou en autonomie

Chaque billet inclut un guide multimédia en 14 langues. En autonomie, le billet d’entrée pour l’abbaye de Westminster coûte 37 € avec annulation gratuite jusqu’à 24 heures avant ; il n’est pas coupe-file. Si vous voulez que quelqu’un vous raconte les histoires en chemin, une visite guidée coupe-file de l’abbaye dès 87 € passe par l’entrée prioritaire des groupes, et la visite VIP avec les Galleries (156 €) est la seule offre que nous vendons qui inclut les billets des Galleries. Comparez-les toutes sur notre page des billets et visites.